Eunuchen sind kastrierte Männer. Der Begriff kommt vom Griechischen „euné“ für Bett und „echô“ für hüten oder bewachen. In der arabischen Welt arbeiteten sie zunächst in Moscheen. Aber auch in anderen Teilen der Erde waren Eunuchen in „kirchlichem Dienst“.

Erst im Osmanischen Reich kamen Eunuchen zu ihrer bekannten Rolle als Bewacher des Sultan-Harems. Da Kastration aber im Islam verboten ist, mussten die „Männer“ aus anderen Ländern gekauft werden. Bis ins 15. Jahrhundert wurden Männer aus Georgien, Armenien oder dem Kaukasus verschleppt. Ab dem 16. Jahrhundert wurden Afrikaner gefangen genommen und kastriert. Findet dieser Eingriff vor der Pubertät statt, ist die Entwicklung der Geschlechtsorgane gehemmt, der Körperbau bleibt knabenhaft und auch die Stimme bleibt sehr hoch. Viele Eltern strebten daher für ihre Kinder eine Karriere als Sänger an. Berühmtes Beispiel: der italienische Sänger Karlos Broschi (1705-1782) – bekannt als Farinelli aus dem gleichnamigen Kinofilm.